A raça Hereford é originária do condado britânico de Herefordshire. É considerada uma das raças bovinas mais antigas do mundo, com evidências de sua existência desde 1562. Esses primeiros criadores de Hereford moldaram seu gado com a ideia de um alto rendimento de carcaça e eficiência da produção, e assim fixaram firmemente essas características que permanecem até hoje, marcantes na raça.

A partir de 1742, com um bezerro da vaca Silver e duas vacas, Pidgeon e Mottle, herdadas da propriedade de seu pai, Benjamin Tomkins, é creditado por ter fundado a raça Hereford. Isso aconteceu, 18 anos antes de Robert Bakewell começar a desenvolver suas teorias sobre criação de animais. Desde o início, Tomkins tinha como objetivos: economia na alimentação, aptidão natural para crescer e ganhar com pasto e grãos, rusticidade, resistência e precocidade, características que ainda hoje são de importância primordial. Hereford foi o primeiro gado inglês a ser reconhecido como uma verdadeira raça.

A raça Hereford foi introduzida no Brasil pelos países vizinhos Uruguai e Argentina. Em 1907, o criador Laurindo Brasil, de Bagé, inaugurou o Herd Book da raça no país, através do registro do touro “Alfo”, importado da Argentina. Porém, antes das datas oficiais de registros, muitos “pampas” atravessaram as fronteiras sem cercas entre países povoando os campos gaúchos. Desde então, a raça cresceu significativamente no Brasil, principalmente nos estados do Sul, onde o clima é mais semelhante ao seu país de origem. Com sua característica ancestral de grande capacidade de adaptação, tornou-se ferramenta indispensável nos programas de cruzamento industrial.

O moderno Hereford é de vermelho escuro a vermelho-amarelo, com parte da cabeça e linha superior brancos, além da barbela e linha inferior. Herefords com flancos brancos e marcas brancas abaixo dos joelhos e jarretes, também são comuns. A maioria dos animais possui chifres curtos e grossos que normalmente se curvam nas laterais da cabeça, mas existe uma tendência para animais mochos na América do Norte e no Reino Unido.

Os machos adultos podem pesar até 820 kg, enquanto as fêmeas maduras podem pesar cerca de 540 kg. São musculosos, de comprimento médio a longo, bom comprimento de perna, tamanho grande, com passagens definidas e suaves. Eles também são bem desenvolvidos nas regiões de cortes valiosos – lombo e quartos traseiros.

Esses bovinos são conhecidos por seu vigor, capacidade de se alimentar de forragens e por sua longevidade. Muitas fêmeas vivem e produzem bezerros com idade superior a 15 anos. Os touros são capazes de permanecer lucrativos com idade igual ou superior a 12 anos.

Os animais da raça Hereford destacarão em vários tipos de clima, como por exemplo, na neve da Finlândia, no calor do norte do Transvaal, suportará o clima difícil e pastoreio do norte do Uruguai ou das zonas subtropicais do Brasil, e continuará a prosperar.

Herefords geralmente são dóceis e de rápido crescimento, com boa qualidade de carne bovina.